| 合 2000年12月31日23時。北守神社の境内は、新年を前にお参りに来る人達で賑わい始めていた。 「・・。」 勇吹は慣れた手つきで表着の袖を襷で結わき上げた。池の端のかがり火に薪を足す仕事にかかる。 傍に用意しておいた薪の束を一つ崩した。 1本、2本と持って、どう突っ込もうかなーと一人ごちる。 薪が燃えて急に崩れないように燭台とのバランスを考え、尚且つ炎の高さの維持させなければならない。 火の傍にはけっこう人が寄ってくるからである。 寒いから温まろうとするし、神社の雰囲気を灯し出すのは、やはり炎だからだ。 「こんなものでしょう。」 Ｖの字に４本、横に２本差した。炎が安定した動きで燃え移っていく。 勇吹は余った薪を戻し、周りに落ちた灰を箒で掃いて1箇所に集め、火消し用の水の量を確かめた。 行事の運営における仕事は、ほとんど方々への配慮である。そんなこんなで今日も朝から忙しかった。 お神酒の用意、かがり火の薪の運搬など力仕事から、拝礼の執り行いや、札所への案内。 受験前だけに、同級生も来ていて、ちょっとした同窓会みたいにもなったりもする。 でも年内はまだマシだった。あと一時間後からもっと忙しい。 「ま、賑やかで、いいけどね。・・。あれ。」 火につられてやってきたのは人だけではないようだった。 勇吹は手を差し出して、エスコートする。 「ちょっと気が早いんじゃないかな。でも、新世紀だし浮かれもするよね。」 せっかくだから自分も小一時間ほど休もうか、と思う。 おもむろに懐から携帯を出した。短縮で、呼び出そうと思う相手に電話する。 3回ほどでコールは途切れた。 「あ、カルノ？。悪いけどお神酒一本と杯を３つ持ってきてくれないか？。」 しばし沈黙の後、おまえ朝から何リットル飲んでるんだよっと、という言葉が返ってきた。 勇吹は苦笑いした。 この場合、お酒は『升』が単位と言ったら、言い訳になるだろうか。 参拝客に混じって、カルノは北守神社の階段を上っていく。 「（・・新しい世紀の始まり・・か。）」 12月31日という日はなんだか不思議な日で、何かが胎動しているような感を受ける。 「（期待、かな。）」 新しくやってくる新年への期待が胎動する日。 などと戯れに考えながら、階段の上まで来る。勇吹を探して、境内の左手、絵馬掛所の前にその姿を見つけた。 「げ。」 カルノは苦虫を噛んだような声を上げた。 「あ。」 勇吹がこちらを振り向いた。駆け寄ってくる。 「カルノ。サンキュ。」 「・・おまえな・・、何背負ってんだよ。」 「なにって、失礼だよ、カルノ。」 といいつつも勇吹もにやにや笑っていた。 勇吹の身体に、胴回り２０センチ、長さ１５メートルはあるかと思われる白い大蛇が寄り添っている。 もちろんこの場では自分たちにしか見えないモノである。 蛇神は気にした様子も無く、その顔をふわふわ浮かべている。 勇吹は、白蛇に笑いかけ、カルノに説明する。 「来年は巳の年だからね。」 蛇の喉元を左手で支えて、右手の指先で頭を撫でた。 クルル・・と居心地良さそうに蛇は勇吹にじゃれついている。 映画『ダイナソー』のクリーチャーよりリアルな蛇である。 あきれて、カルノは呟いた。 「・・勇吹、おまえってさ。あんまりそういうの警戒しないよな。」 「『妖怪』だからね。英語で言うと悪魔と言うより、精霊かな。全部が悪い奴じゃなくて、コミカルで面白い奴もいっぱいいてさ。」 カルノから一升瓶と枡と杯を受け取り、絵馬の飾られている裏側の石の椅子に勇吹は腰を下ろした。 「ふーん。」 少しだけ障ってみようかなとカルノは手を伸ばす。 逃げないかな、とも気にしながら。 「あ・・。」 ゴロゴロとその伸ばした掌に白蛇は頬をすり寄せてくる。 思ったよりなめらかで柔らかい感触が返ってくる。 「そうそう、カルノおまえも聞いてよ。どうしようかなって思うようなことが書いてあったんだよ。蛇神様が教えてくれたんだけどさ。」 蛇神が絵馬の一枚を差した。 そこには、 『御緑がありますように』 とあった。 カルノが首を傾げると、英語でこの絵馬が意味するところを勇吹は教えた。 「想う相手と付き合えますようにって書きたかったんだよ。」 勇吹は隣の絵馬の同じような文章の一文字を指した。 『縁がありますように』 「前者は日本語では、Ｇｒｅｅｎ、なんだよ。」 「字の形は対してかわんねーじゃん。」 「まあね。でさ、蛇神様が新しい付き合いの芽が出ますようにって解釈するってさ。」 勇吹は、通訳すると、枡に酒を汲んだ。 そして、蛇神に差し出す。 蛇神は喜んで、その枡をくわえ、例によって浮かれ調子でぱっと姿を消した。 「枡、持ってっちまったぜ。」 一応大酒飲みの勇吹のために持ってきた枡である。 「瓶ごと持ってかれなくてよかったってとこじゃない？。」 振り向くと、勇吹も杯に注いで、御相伴預かっている。 「どいつもこいつも酔っ払いって感じだよな。」 「誉め言葉と聞いておくよ。」 カルノの毒づきは別に皮肉じゃない。どちらかと言えば逆で、ちょっとは酔っ払えと思ってるくらいだった。 朝から大変だったから、休めばいいのにと言うと、まー年末年始が過ぎたらねと事も無げに答えられた。 それはそうなのだろう。 目の前の絵馬掛所からカコンカコンと板のぶつかり合う音がして、カルノは足をそちらの方へ向けた。 絵馬の意味はずいぶん前に勇吹に教えてもらっていて、参拝客は他に何を願い事にしているのだろうとちょっと思った。日本語は所々しか読めないけれど。 勇吹はカルノの分の杯を注いだ。 「・・。」 お酒はあまり好きでないけれど、勇吹と一緒にこうして飲んでるのはなんだか悪くなかった。 「おまえは何か願い事した？。」 「・・、んー・・。叶ってるからいいや。」 「ふーん・・。」 へらっと笑う勇吹を、カルノは少しつまらなそうに見る。 そんな願い事が勇吹にはあったみたいだから。 勇吹が杯を持ってきて、呟いた。 「こんな特別な日に、一緒にいたい奴といれてる。」 「・・。・・・・。」 絵馬の影にちょっと押しやられる。 「イっ・・。」 勇吹が軽く唇を・・、頬を寄せてくる。 「・・。」 人目があったからすぐに離れたけれど。 「・・・・・・・タチ悪ー。」 ・・しばらくしてカルノが呟いた。周囲を気にしてバツが悪そうである。 悪びれた様子も無く勇吹は笑うと、今日何度目かの杯を差し出した。 「２１世紀到来の夜に。」 さて、―――貴方は、誰と過ごしたい？。 ＥＮＤ |