ランタンの香炉

　お神酒を奉納し、榊の葉を神垂とともに飾る。
　勇吹は、祭祀を執り行う準備を進めていた。
　地鎮祭とは、土地に作為を加えることを神様に許しを得る儀式だ。
　階段から、和樹が剣道部員たちを引き連れてきた。どやどやと騒がしかったのが、厳かな勇吹の後姿に皆、沈黙する。
　ランタンを手にとって、勇吹は振り返り、笑った。
「そんなにかしこまらないでいいよ。」
「おまえがめかしこんでるからだろうが。」
「そりゃ、かしこまるのが俺の仕事ですからね。」
　風間部長と勇吹のやり取りで、その場の雰囲気がなごむ。
　勇吹は、ランタンに火を入れた。ランタンはかがり火の代わりである。
　やわらかい炎の灯る蝋燭をナギは選んでくれたようだ。
「ああ、もう来てしまったんですか？。」
　ランタンから顔を上げて、勇吹は笑った。
「・・・。」
　ふわっ、と屋上に甘い香りがたち込める。
　部員達は全員、息を呑んだ。
　目を疑うが、竜神がそこにいるのが見える。

　ランタンを祠の傍らに置く。
「・・・。」
　勇吹は、一つ深呼吸する。
　燭台の炎はチロチロと燃えて、彼の左頬を照らした。
　祠から再び振り返り、勇吹は顔を上げた。
　その姿は、清廉と白く、たおやかで、
　神に使える人が、全て美しいのなら、彼はそれなのだろう。
　勇吹は、狩衣の合わせから拍子木を取った。
「・・・。竜神様のお成りです。」
　勢いよく、打ち合わせた。
　カーンッ・・・・きーん、いん
　しゃしゃしゃしゃしゃ。
「え・・・。」
　鳴竜だった。
　勇吹は再び祭壇の向こうの竜神を仰いだ。
「ご報告いたします。北東の鬼門の守役を、この猿めに任せること、」
　しゅるんと猿が勇吹の足元に現れる。
　そして、飛ぶ。飛び跳ねる様を目で追い、最後に階段室の石像の中に入り込んだ。
「北野台と南原にさまよえる霊たちを参道に導く祭りを催すこと、お許しいただきたく申し上げます。」
　祝詞など、意思疎通のための前置きなど一切無かった。
　竜神も聞こえていると見えて、勇吹に向けて、その大きな顔をもたげた。
＜　祭りは続いていくだろう。私がこの町に仇なすことはない。安心するといい。　＞
「ありがとうございます。」
＜　・・・そなたの器を思えば、私に敬意を払う必要などなかろうに。　＞
「・・・・。」
　竜神はするりと勇吹の体に身を摺り寄せる。
　まるで小動物にするかのように、勇吹は両手を伸ばし、その鱗を撫でた。
「買かぶらないで下さい。私は私の無知と、愚かさと浅ましさを認識するので精一杯です。」
＜　・・で、あるか。　＞
　竜神は姿を消した。ランタンを手に、狩衣の裾を翻してこちらを振り向いた。
「これから、南原神社に向かって、参道を行きます。神社が合祀されて、さまよう霊達を全て導き、そしてこれからくる霊達に参道を示します。」

　皆を連れて昇降口を出る。正門にバイクを待たせてある和沙とはそこで別れた。
　勇吹は裏門に向かった。旧参道がそこから伸びているからだ。
「・・・・カルノ。」
　裏門に彼はもたれていた。
　目を細めてこちらを睨んでいた。
「・・・・。」
　怒っている理由はなんとなくわかった。勇吹は皆を待たせてカルノの傍に行った。
「帰ったのかと思った。」
「引き返した。」
「そんなに匂う？。」
「匂う。・・・。」
　カルノはランタンを指した。
「あと１時間で済むから。」
　説明も後でするからと、勇吹は微笑む。
「・・。」
「・・っ。」
　カルノは勇吹の首筋を分け、紐を伝ってペンダントを引っ張り出した。
「・・カルノ？。」
「・・・。」
　掌に乗せ、視線を合わす。
　ペンダグラムに住む精霊達に。
　そして、命令する。
「誰も寄せつけるな。」
「・・・・。」
　自分を含めて、だ。
　言ってカルノは手を離した。
　遠巻きに見ていた風間が溜息をついた。
「英語もしゃべれるのか。あいつは。」
　只者じゃなさ加減が度を越している。
　女子などは、純日本風狩衣姿でバイリンガルな上に、これまた美人な少年が現れて傍らにつくものだから、・・この上なく騒いでいたが。
「ペラペラですよ。」
　和樹は答えた。
「あの赤毛の弁慶はあいつの仲間か？。」
　義経に照らして、風間も同じふうに彼を呼称する。
「らしいです。」
「おまえも英語出来たよな。奴ら何を話しているんだ？。」
「・・この匂いが良くなくて、義経はあと１時間、時間をくれと言ってます。それで今、弁慶が呪いをかけました。誰も寄せ付けないように。」
「・・・。」
　勇吹が、後ろの一同を手招きした。
　そして歩き出す。後ろに控えるようにカルノはその後に続いた。
　皆より一歩先に出て、和樹はカルノと足並みを合わせた。
　うっとうしそうに横目にこちらを見やる。その腕を取って足を止めさせた。
「気のない振りをするのはやめるんだな。後悔の元だぜ。」
　耳打って、和樹は薄く笑った。
「・・。」
　手を払われるまでもなく和樹は手を離した。
　一行は裏門を出る。

　所々に灯篭の残る、かつての参道を歩き出す。
　今は閑静な、古い家並み。
　この辺りは丘陵の水はけの良い土地だ。市街地は西へ移ったけれど、往時をまだ忍べる。
　夕刻の祭。
　ゆらゆらと丸いランタンが灯る。
　北野神社から、
　南原神社へ。
　神つ道を灯す。
　不思議そうに振りかえる人達がいる。
　訝しげに見る者もある。
　行政にも問題ない行幸であることを、あとからついてくる学生達が示す。
　次第についてくる者がある。
　日本は信仰のない国だというが、そうでもない。
　頼り、又は祟らぬよう、心の奥底で神を崇めている。
　勇吹は優しげで、甘く、笑みは人を惹きつけた。
　南原神社の敷地内に入る。
　勇吹は鳳凰社へ通じる階段の上で止まり、胸元から再び拍子木を取り出した。
　カーンッと打つ。
　きーん、いん
　しゃしゃしゃしゃしゃ
　と鳴り響く。
　ここから・・・、と勇吹は、尾根伝いに指差した。
　夕暮れ時の稜線は赤く染まっていた。
　この山に、竜神は住んでいるのだ、と伝える。
　勇吹は言って、拍子木を和樹に渡した。
「・・・・。」
　和樹も勇吹の真似をして拍子木を打ってみる。
　しゃしゃしゃしゃしゃ
「・・。」
　たぶん鳴龍だと思うけれど、周りを見てもそんな但し書きはない。
　勇吹は穏やかに微笑った。
「俺の仕事はこれで終わり。」。
　冠を外して、和樹に渡した。
「あとは任せたよ。」
　勇吹は踵を返した。カルノも後につく。彼らを追うことは出来なかった。
　鳳凰社、薪能が始まったからだ。
　これはまた美しい少女が歩みいでる。
　最初はゆっくりと、そして美しく華やかな和沙オリジナルの神楽舞だった。
　のちに、降神の舞と呼ばれるようになる。

　和沙の神楽舞は見事だった。
　流石である。自分の神事の印象をかき消すような華やかさ。
　これでいい。陰気な神事から、陽気な神事へ。
　気の循環が街に起きて、もう澱まない。
　ちょっと神社から離れてはいるが、体育館の更衣室に来ていた。
　狩衣と指貫を脱ぎ、たくし上げていたチノパンの裾を降ろした。
　勇吹は匂いの経緯についてカルノに話す。
「なんで和沙さんじゃなくて、和樹が持ってるのかわからないけど。ランタン和樹に持たせたから、その時ついたんだと思うよ。。」
　カルノはコインロッカーに寄りかかって、横目でこちらを睨んでいた。
　持ってきた風呂敷に着物を畳んで包んだ。勇吹は溜息をつく。
「そんなに大丈夫じゃない？。」
「おまえの場合、大丈夫じゃない。」
「誰も寄せつけるなって言うけど、ずっとそうやって見てるけど。」
　勇吹もロッカーに寄りかかった。
「俺、別に寄りついてもいいんだけどな。」
「・・・。」
　カルノの表情が苦りきった。
「・・・わかってねぇな。」
「何をわかれって？。」
　カルノは、チッ、と呟いた。ガンッとロッカーを殴って、踵を返す。
　いい加減、理性がもたない上に、こうも言われたら腹が立ってしょうがない。
　カルノの後姿を目を細めて見やった。
「・・守られる筋合いねーんだよ。」
　呟いて、我ながら生意気だなと思った。
　分相応に、自分を守れてもいないくせに。
　勇吹は昼間来て持っていたコインロッカーの鍵を差し込んだ。開けると、百円玉がちゃりんと返る。
　中から箱を出した。
　和沙への花束である。
　オレンジのガーベラとバラと霞草などをブーケ風にアレンジして作ってもらった。
「・・・まさか、赤いバラばっかりだとは思わなかったな。」
　バッサと肩に花をもたれさせた。
「・・・。」
　カルノが用意した花。
　何か思い入れのある花なのだろうか。